Los minerales se encuentran en la naturaleza y su origen es inorgánico. Suelen ser sólidos y cuentan con una composición química fija, estructura homogénea y la mayoría son de superficies planas. El origen de los minerales es la unión de diversos elementos químicos simples. Por esta razón, se considera que pueden tener infinidad de propiedades químicas y físicas que varían según su entorno.
En la actualidad, existen más de 5000 tipos de minerales descubiertos y analizados, y la mayoría de éstos se pueden encontrar en la superficie terrestre. La actividad que trabaja con los minerales es la minería, ya que algunos minerales precisan ser extraídos de las capas inferiores de la Tierra para que sean aprovechados en diversas tareas, industrias y ocupaciones.
Características de los minerales
Al hablar de los minerales, podemos reconocer las siguientes características generales:
- Posee una estructura geométrica sólida, que no varía.
- Cuenta con una composición química que puede contener alguna sustancia que altera su pigmento original.
- Podemos encontrar minerales en la naturaleza, es decir, no necesitan ser fabricados, sino que a partir de ellos se fabrican otros elementos u objetos.
- La naturaleza de los minerales es inorgánica.
Ejemplos de Minerales
Como explicamos antes, los minerales pueden encontrarse en diversos lugares de nuestro planeta. Algunos ejemplos de minerales hallados en la superficie terrestre son:
- Rodocrosita: Es un mineral de color rojo o rosado, algo transparente, encontrado mayormente en Rusia, Argentina y Estados Unidos. Está compuesto de carbonato de magnesio y su uso se extiende desde la joyería hasta la fabricación de elementos de decoración.
- Salitre: Es un mineral utilizado para la fabricación de la sal. Está compuesto mayormente de cloruro de sodio. Este mineral se encuentra en América del Sur.
- Pirita: Es un mineral similar al oro y se utiliza principalmente para obtener ácido sulfúrico.
- Bórax: Cristal blanco. Se trata de un mineral que es soluble en agua. Sus usos son diversos: desde la composición de pesticidas y algunos detergentes; en la industria maderera y la industria vidriera; y también en la joyería para unir plata, entre otros.
- Cuarzo: Se trata de un mineral que puede presentar distintos colores, aunque generalmente y en estado puro es incoloro. Es el mineral más hallado en la superficie terrestre y se encuentra mayoritariamente en América del Sur. Cuenta con la propiedad de ser un material capaz de conducir electricidad, por lo que es muy utilizado en electrodomésticos para su encendido y apagado.
Propiedades de los Minerales
Dependiendo de su estructura física y química, los minerales poseen diferentes propiedades.
- Color: Según su diversidad de colores podemos encontrar minerales alocromáticos, que deben su color a las impurezas, y los idiocromáticos que tienen un color uniforme en su superficie.
- Fractura: Puede ser terroso, irregular, astilloso, entre otros.
- Conductividad: Algunos minerales tienen la capacidad de ser conductores de electricidad.
- Propiedades magnéticas: Existen minerales capaces de atraer a otros materiales por sus propiedades magnéticas.
- Tenacidad: Esta propiedad describe la resistencia del mineral para deformarse o romperse. Algunos minerales pueden ser maleables, elásticos, frágiles, flexibles o dúctiles, según su composición.
- Brillo: Refiere a la capacidad que tienen algunos minerales a reflejar la luz. Entonces podemos encontrar brillos terrosos, adamantinos y vítreos, entre otros.
- Dureza: Se trata de la resistencia que tienen los minerales a ser rayados o alterados por otros materiales.
- Color de la raya: Puede variar de acuerdo al color original. Se trata del color que tienen los minerales una vez que son pulverizados.
- Exfoliación: La composición atómica de los minerales describe si poseen superficies planas. Si hay una debilidad en esta estructura, la superficie de los minerales puede romperse.
- Luminiscencia: De acuerdo a su composición química y estructura, algunos minerales pueden emitir luz.
Relación entre minerales y salud
Los minerales son muy importantes para la salud de los seres humanos. Junto a las proteínas y vitaminas, los minerales son necesarios para el buen funcionamiento de los sistemas del cuerpo humano. Por ejemplo el calcio, potasio, hierro o zinc proporcionan un equilibrio metabólico que ayuda a que no sólo tengamos buena salud, sino a que podamos realizar actividades cotidianas con energía.
