El microondas, electrodoméstico usado en la cocina, funciona convirtiendo energía eléctrica en energía electromagnética. Gracias a las ondas de alta frecuencia que genera, estas inciden en el líquido de los alimentos (a nivel molecular) haciendo que aumenten su temperatura.
Qué es un microondas
Un microondas es un pequeño horno eléctrico que se emplea en la cocina para calentar alimentos. Funciona generando ondas electromagnéticas a una frecuencia de generalmente 2,5 GHz.
Para qué sirve un microondas
Como ya se mencionó, el uso principal de este electrodoméstico es calentar alimentos, y en muy pocas ocasiones sirve para cocinar alimentos. El agua contenida en el alimento o los líquidos que se le añaden se calientan por el efecto de las ondas con alta frecuencia que genera el microondas, proceso que se conoce como calentamiento electrónico o dieléctrico.
Cuando la industria de alimentos conoció toda la capacidad del horno microondas, esta tecnología se aplicó de diversas maneras, como:
- Deshidratar las verduras
- Tostar frutos secos y café
- Descongelar carnes (pero no sirve para cocinarlas)
- Abrir las ostras;
- Preparar algunas tortas/postres rápidos.
Las microondas se han empleado en otras industrias, como en el secado de cerámica, corcho, papel, tabaco, cuero, fibras textiles, flores, cerillas, etc. También se usaron las microondas en el curado de material sintético como hule, nylon, y poliuretano.
Cómo funciona un microondas
En el interior del microondas se encuentra un dispositivo eléctrico que se llama magnetrón. El magnetrón es el encargado de producir las microondas de alta intensidad y las dirige directo a un ventilador.
Las ondas que llegan al ventilador son dirigidas al compartimiento en donde se coloca la comida. Las ondas generan calor en los líquidos que contienen los alimentos (o que se les incorpora cerca) y estos se calientan en general.
Las moléculas de agua y/o humedad que hay en los alimentos (o en su defecto de un recipiente con agua que se coloque junto a la comida) se calendatán debido al acelerado movimiento molecular, motivo por el cual elevan la temperatura; la comida eleva su temperatura y logramos nuestro objetivo, mas no se cocina.
Video explicativo del funcionamiento de un microondas
No solo explica el funcionamiento de este aparato, sino que además, explica la ciencia básica de los tipos de ondas.
NOTA: Otro tipo de ondas electromagnéticas (pero de distinta frecuencia) son la luz ultravioleta, la luz normal, los rayos X, etc. Cuál es la diferencia entre estos? Tan solo la frecuencia de las ondas.
Cómo se generan las microondas
Para que comprendas más a fondo cómo funciona un horno microondas, debes saber cómo se generan las ondas en el magnetrón y qué efecto tienen en los alimentos.
Partes de un microondas
El funcionamiento en realidad es bastante sencillo ya que depende de 2 partes. Un Magnetrón que se encarga de emitir estas pequeñas ondas (micro ondas) de alta frecuencia, y luego una Caja de resonancia que permite que se forme una onda estacionaria (es decir que todas las micro-ondas revoten y vuelvan reiteradas veces por el mismo lugar); además, evita que salgan para todos lados.
NOTA: Por eso los microondas NO funcionan si la puerta está abierta.
El magnetrón consiste en una caja metálica con un pequeño hueco que contiene un filamento que se calienta a una temperatura muy alta. El filamento cuando está muy caliente empieza a emitir electrones, y el voltaje acelera el movimiento de los electrones.
La presencia de un potente imán hace que lo electrones giren y es este movimiento lo que produce la microonda. Los electrones que se generan como microondas viajan a través del ventilador y rebotan en diferentes direcciones hasta que impactan con el alimento.
El interior del microondas está completamente recubierto de metal. Esto es con el fin de reflejar la radiación en el metal y así no dejar escapar los electrones. Esta condición particular del microondas lo hace más eficiente y es una forma de proteger a los usuarios de las ondas.
Características del microondas
El microondas es una especie de caja hecha de metal que tiene una lámpara llamada magnetrón, que genera energía a alta frecuencia. Esta parte del microondas se encarga de convertir energía eléctrica en ondas electromagnéticas.
También contiene una cavidad interna con un plato giratorio donde se colocan los alimentos. Un ventilador dirige las ondas hacia el interior de la caja de metal para calentar o cocinar la comida. Por lo general la compuerta que se cierra y se abre para introducir los alimentos es transparente, lo que permite ver el contenido interno cuando está en funcionamiento.
Quién inventó el microondas
El horno microondas que se conoce hoy en día se generó gracias a la aplicación secundaria del desarrollo de tecnología creada para otros fines. En el año 1946, el doctor Percy Spencer (ingeniero de Raytheon Corporation) hacía una investigación sobre el radar. Al probar un tubo al vacío que se llamaba magnetrón, descubrió que el chocolate que guardada en su bolsillo se derritió.
Surge la sospecha en el doctor Spencer que las ondas causadas por el tubo al vacío eran las causantes del efecto en el chocolate. Para comprobar esta teoría, colocó granos de maíz para palomitas cerca del magnetrón. Pudo observar como el maíz explotaba y se convertía en palomita de maíz.
Spencer repite el experimento una vez más, usando ahora el huevo de una gallina. Como la temperatura se incrementó muy rápido, el huevo explotó debido a la presión interna. Estos resultados hicieron que siguiera experimentando con diferentes alimentos.
El doctor Percy Spencer elaboró una caja de metal que tenía una abertura por donde entraban las ondas del magnetrón. El metal confinaba las microondas, ya que la energía producida por el campo electromagnético aumentaba. A finales del año 1946, la compañía Raytheon pidió una patente que le permitiera usar las microondas para calentar alimentos. Estos fueron los inicios del popular horno microondas de la actualidad.
¿Por qué no se pueden colocar objetos metálicos en el interior del microondas?
No se deben colocar elementos de metal en el interior ya que el metal reflejaría las ondas que chocan constantemente dentro del horno (como si fuese parte de la estructura externa) y esto puede afectar todo el mecanismo del microondas y llegar a romperlo; incluso puede llegar a generar chispas y/o haber riesgo de electrocución. Por tu seguridad, no lo pruebes.
Cuál es el consumo real del microondas
El consumo real del horno microondas es difícil de determinar debido a distintas configuraciones y/o capacidades. Sin embargo, rápidamente podemos concluir que aunque su consumo por hora es elevado, el consumo final es menor dado que el tiempo necesario de uso es menor frente a otros electrodomésticos (ejemplo: horno eléctrico). El consumo real del microondas en determinadas situaciones es la siguiente:
- Colocar a descongelar ½ Kg de carne molida toma 5 minutos; consumiendo 600 W/h de energía, significa que consume 50 W.
- Cocer una pizza congelada implica consumir 900 W/h por 4 minutos.
- La lasaña congelada (600 g) aumenta el consumo a 65 W/h en 7 minutos.
- Poner a calentar unos 450 g de comida diversa por cinco minutos consume 125 Wh.
Si se traducen estos valores a gasto monetario la equivalencia, en la mayoría de los casos, es muy asequible al bolsillo de los consumidores.
