Se trata de un elemento químico alcalino, metálico, diamagnético, aunque altamente reactivo que se oxida rápidamente en contacto con el aire o el agua. Cuando se presenta en forma pura, se lo ve como un metal blando y ligero, de color plateado que, sin embargo, no aparece libremente en la naturaleza. Al igual que el sodio, se trata de elementos con moderada abundancia en el planeta, principalmente en volcanes y salinas.
El litio es, junto el hidrógeno y el helio, uno de los elementos más antiguos del universo y que se presupone que se originaron con el Big Bang. Etimológicamente, el nombre litio viene de la palabra “litios”, que se traduce como “piedra o piedrita” y deriva de que en la antigüedad el litio fue hallado en grandes peñascos.
Al igual que otros metales alcalinos, es muy inflamable y explosivo si se lo expone al aire o el agua. Además, es altamente corrosivo y tóxico, puesto que inhibe la absorción del yodo que necesitan las hormonas tiroideas.
Historia del Litio
En 1817 el litio fue encontrado en una mina de petalita de Suecia por Johann Arfvedson. Más puntualmente se lo halló en la espodumena y lepidolita. Al año siguiente, Christian Gmelin observó que las sales de litio hacían que las llamas se volvieran de un rojo brillante. Pese a sus esfuerzos, ni Arfvedson ni Gmelin consiguieron aislar el litio de sus sales; serían William Thomas Brande y sir Humphrey Davy quienes lo conseguirían gracias a la electrólisis de su óxido. En 1923, en Alemania, la empresa Metallgesellschaft AG utilizó la electrólisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundidos para producir litio.
Abundancia y obtención del Litio
Actualmente, la mayor concentración de litio se encuentra en Latinoamérica, especialmente en el “triángulo del litio”, que lo constituyen el salar de Uyuni en Bolivia, el salar de Atacama en Chile y el salar del Hombre Muerto en Argentina, donde se concentra entre el 50% y el 85% del mineral.
Usos del litio
Algunos de los usos del litio son:
- Como psicofármaco, ya que sus sales se emplean para estabilizar el ánimo de los pacientes con episodios de manía y depresión derivados de la enfermedad bipolar y otros trastornos.
- Dado que el nitrato de litio, el cloruro de litio y el bromuro de litio son grandes absorbentes de la humedad atmosférica, se los utilizan para secar el aire de los compartimientos cerrados.
- También se lo utiliza como depuradores de aire en submarinos y naves espaciales, ya que el hidróxido de litio es capaz de extraer el dióxido de carbono del aire en esos espacios.
- En aleaciones con aluminio, cadmio, cobre y manganeso, el litio se utiliza para fabricar desde cerámicas y lentes hasta en la construcción aeronáutica.
- Otro uso es el de las sales de litio y ácido esteárico, como el estearato de litio, que se utilizan para la fabricación de lubricantes de alta temperatura.
- Las baterías eléctricas utilizan el potencial electroquímico del litio para crear el ánodo, es decir, el polo positivo de las baterías.
Litio en la tabla periódica
En la tabla periódica, el litio se ubica en el grupo 1 con los metales alcalinos: sodio (Na), potasio (K), rubidio (Rb), cesio (Cs) y francio (Fr). Su símbolo químico es (Li) y su número atómico el 3.
Precauciones respecto al litio
Su inflamabilidad, su tendencia a ser explosivo en contacto con el agua y el aire, así como su acción corrosiva, hacen que sea necesario el tomar medidas de precaución al manipularlo sin que nos toque la piel. En cuanto a su conservación, debe ser almacenado en un hidrocarburo líquido como la vaselina o el aceite mineral.
Volviendo a su ingesta, es menester controlarla cuidadosamente, pues puede generar hipotiroidismo al no permitir que ingrese el yodo a las hormonas tiroideas. También hace que las membranas celulares sean más permeables al sustituir al sodio, lo cual resulta sumamente tóxico. Para evitar esta intoxicación, debemos tomar alrededor de tres litros de agua por día, evitar la cafeína por ser un diurético natural y comer con sal para que el sodio sea difícil de reemplazar por litio.
Cabe destacar que en las dosis adecuadas puede ser beneficioso para tratar afecciones psiquiátricas al actuar sobre los neurotransmisores del ánimo como explicamos más arriba.
