La teoría atómica de Dalton representa el primer modelo científico que habla acerca de la estructura interna de la materia y es por ello que también lleva el nombre de Modelo atómico de Dalton, en honor a su postulador: el naturalista, químico y matemático británico John Dalton, quien lo formuló entre los años 1803 y 1807 bajo dos nombres diferentes: Teoría atómica y Postulados atómicos.
¿Qué postula la teoría atómica de Dalton?
Esta teoría dice que los átomos componen toda la materia del universo, lo cual significa que estas partículas fundamentales, los átomos, son infinitos y que, al combinarse, crean las estructuras complejas que tiene la materia.
Este modelo atómico vino a dar una respuesta científica a las incógnitas químicas que atormentaban a los científicos de los siglos XVIII y XIX, y cuyo único precedente eran los postulados de la Grecia clásica, más de mil años antes.
Entre los principales postulados de la teoría daltoniana podemos citar:
- Que la materia está formada por partículas mínimas, imposibles de dividir o destruir: los átomos.
- Que los átomos pertenecientes a un mismo elemento son idénticos entre sí y, por lo tanto, poseen la misma masa y las mismas propiedades. En cambio, los átomos de diferentes elementos son disímiles, con distinta masa y diversas propiedades.
- Que los átomos son indivisibles, indestructibles e imposibles de crear mediante reacciones químicas.
- Que los átomos de diferentes elementos pueden combinarse y así formar compuestos, los cuales pueden ser en diferentes cantidades y proporciones.
- Que, al momento de combinarse para formar un compuesto, los átomos se ordenan mediante relaciones simples, las cuales pueden describirse con los números enteros.
Sin embargo, pese a que el modelo atómico de Dalton fue de gran importancia para que pudiera surgir la química moderna, investigaciones más cercanas a nuestro tiempo le han encontrado numerosas fallas e insuficiencias. Por ejemplo, cuando Dalton consideró a los gases como monoatómicos, es decir, sustancias de un solo átomo y que se sus moléculas se formaban con la menor proporción posible.
Este error hizo que Dalton calculase erróneamente el peso atómico de varios compuestos, entre ellos el agua cuya fórmula creyó que sería HO, es decir, un solo átomo de hidrógeno y otro de oxígeno.
Importancia de la Teoría Atómica de Dalton
Hemos señalado que este modelo fue mejorado con el paso del tiempo, pero nunca rechazado en su totalidad.
Así, el modelo propuesto por Dalton no solo es el primero sino también la piedra fundacional de la química, y la teoría que permitió que se resolviesen algunos de los misterios sobre la materia que desvelaban a los científicos desde la Antigüedad. Por ejemplo, qué es lo que causa las proporciones estequiométricas fijas en las reacciones químicas, lo cual provocaba que los compuestos se formaran de acuerdo a las cantidades fijas que cada átomo tuviera al momento de la reacción.
Otro error que no se resolvería hasta el siglo XIX fue creer que los átomos eran indivisibles. Sin embargo, los postulados correctos fueron los antecedentes de la química moderna.
Biografía de John Dalton
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en Inglaterra y desde temprana edad tuvo facilidad para las matemáticas, sin embargo, la estricta religiosidad cuáquera de sus padres le impidió llegar a la universidad y debió conformarse con la Escuela Nueva para disidentes religiosos donde, una vez graduado, llegaría a ser profesor de Matemáticas y Filosofía Natural.
Más tarde fue elegido para ser parte de la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, donde presentó varios de sus trabajos, el más célebre de ese momento fue el estudio sobre el daltonismo: un padecimiento ocular que impide identificar correctamente ciertos colores, especialmente el rojo y el verde; él mismo sufría esta condición, por lo que le otorgó su nombre.
Sus formulaciones teóricas más importantes son el Modelo atómico, la Ley de los gases y un gran número de clasificaciones científicas vegetales.
Luego de su fallecimiento, ocurrido el 27 de julio de 1844, se le otorgó su nombre a uno de los cráteres lunares para que así tenga un homenaje perpetuo.
