El momentum una palabra latina que se traduce como “movimiento” y se utiliza como “cantidad de movimiento” en física para definir la relación entre la masa que tiene un cuerpo y la velocidad a la que se mueve. Esto deriva en que se considere al movimiento como algo transferible y, por ende, una persona puede transferir una cantidad de movimiento o momentum a un objeto determinado.
Qué es el momentum
Llamamos momentum a una magnitud física derivada y de tipo vectorial, la cual explica al movimiento de un cuerpo en cualquiera de las teorías mecánicas. En mecánica clásica, por ejemplo, se llama así al producto de la masa del cuerpo y su velocidad en un determinado momento. Otros nombres para este concepto son cantidad de movimiento, momento lineal o ímpetu.
Historia del momentum
Galileo Galilei fue el primero en describir el momentum en su obra “Discursos y demostraciones matemáticas en torno a dos nuevas ciencias”, aunque él utilizaba la palabra italiana “impeto”. Más tarde el concepto fue retomado por Isaac Newton en su Principia Mathematica, pero elige llamarlo “motus” y «vis motrix», es decir, movimiento y fuerza motriz, respectivamente. Las denominaciones latinas no son casuales sino el resultado de que en esa época el latín era la lengua culta de las ciencias y todavía se utilizaba incluso para impartir clases en las universidades.
El momentum en la física actual
Hoy en día, en lugar de momentum es más usual encontrarnos con la expresión “movimiento” o “movimiento lineal”, la cual se simboliza con la letra P y cuya fórmula es P = M*V, siendo M el símbolo de masa y V, el de velocidad.
Además, para la física actual, la conservación del movimiento es una ley universal que se cumple aún en las situaciones más extremas que desafían otras leyes de la física o, directamente, las invalidan. La física cuántica, por ejemplo, es una rama donde las leyes de la física tradicional casi no existen pero incluso allí, los fenómenos atómicos y nucleares respetan la conservación del momento lineal. En la famosa Teoría de la Relatividad de Einstein, según la cual los sistemas se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, la ley de conservación de momento sigue teniendo vigencia.
Ejemplos de momentum
Imaginemos un jugador de tenis al instante de golpear la pelota. El momento lineal de la raqueta antes de pegarle, sumado al momento de la pelota en ese mismo intervalo de tiempo, dan como resultado la suma del momento de la raqueta después del golpe y el de la pelota golpeada.
Otro ejemplo puede ser un nadador que espera para lanzarse al agua desde un bote quieto. Antes del salto, tanto el nadador como el bote están inmóviles, lo que significa que el momento lineal total es igual a cero. En cambio, al momento del salto, el nadador obtiene momentum hacia adelante mientras que el bote, según la tercera ley de Newton, se desplaza hacia atrás con un momento lineal idéntico en magnitud y dirección, pero de sentido opuesto al del nadador. Esto hace que, nuevamente, el momento total del sistema que forman nadador y bote siga equivaliendo a cero.
