Se denomina energía geotérmica a la energía que contiene el interior de la Tierra. Es una energía renovable que incluye los cuerpos de roca caliente y aguas subterráneas, debido a que mientras más nos adentramos en el interior de la Tierra, más alta es la temperatura.
Tipos de yacimientos de energía geotérmica
Hay cuatro tipos de yacimientos geotérmicos: géiseres, vapor seco, agua caliente y secos.
Géiseres
Son una fuente hidrotermal con emisiones periódicas de vapor y agua caliente.
Yacimientos secos
A través de piedras calientes, ubicadas en una profundidad cercana en el interior de la Tierra, se recupera agua caliente. El funcionamiento de estos yacimientos se da así: mediante una perforación, se inyecta agua y, al atravesar la superficie de las rocas calientes, ésta toma temperatura y vuelve a expulsarse con una temperatura mayor.
Hay países como Suiza, Alemania y Australia, entre otros, que en la actualidad están realizando ensayos y estudios geotérmicos para aprovechar al máximo este tipo de energía en sus economías.
Yacimientos de agua caliente
Este tipo de yacimientos pueden ser acuíferos subterráneos o fuentes de agua caliente. En el primero de los casos, se forman pozos de aguas termales, por ejemplo, donde se utiliza uno de ellos para que exude vapor y otro para reinyectar el agua y así evitar que este recurso se agote: ni el agua de los acuíferos, ni la energía geotérmica puesto que el agua que se vuelve a inyectar contiene algún remanente aún.
En el caso de los que forman fuentes de aguas termales, es decir, los segundos, se pueden utilizar de manera directa. Dependiendo de si el agua es muy caliente, podrían requerir un enfriamiento previo. Los caudales de este tipo de yacimiento suelen ser más limitados.
Clasificación de la energía geotérmica
Según la temperatura del agua, la energía geotérmica puede clasificarse en:
- Energía geotérmica de muy baja temperatura: Comprende las temperaturas que van entre los 20°C y los 50°C. Su utilización suele dirigirse a necesidades domésticas o agrícolas.
- Energía geotérmica de baja temperatura: Los fluidos se encuentran a temperaturas que van desde los 50°C a los 70°C. Este tipo de energía suele utilizarse en todas las zonas con cuencas sedimentarias.
- Energía geotérmica de temperatura media: Comprende entre los 70°C y 150°C. Esto indica que los fluidos de los acuíferos se encuentran a menor temperatura, por lo que el aprovechamiento para obtener energía se realiza, pero con un rendimiento menor. Este tipo de energía geotérmica sirve para alimentar a pequeñas centrales eléctricas, aunque se recomienda su uso para pequeñas instalaciones de refrigeración y calefacción.
- Energía geotérmica de temperatura alta: Suele ser la que encontramos en zonas activas de la corteza terrestre. Comprende entre 150°C y 400°C. Para que se obtenga electricidad, es preciso que haya un campo geotérmico compuesto por una fuente de calor magmático a un máximo de 600°C, una capa superior compuesta por más rocas impermeables, suelo fragmentado que permita una circulación de fluidos a modo de convección y un acuífero o depósito. La explotación de un campo geotérmico de esta magnitud se realiza a través de técnicas y perforaciones similares a las que se utilizan para la extracción del petróleo.
Ventajas y desventajas de la energía geotérmica
Las ventajas de la utilización de la energía geotérmica son:
- Ecológica: se trata de una energía renovable que no produce gases de efecto invernadero
- Bajo mantenimiento
- Muy segura
- Económica a largo plazo: al ser una energía que se produce en un lugar determinado, no está afectada por los precios de la energía, petróleo y gas
- Inagotable: al ser una energía renovable, tiene una larga vida útil y no se acaba
Las principales desventajas de la energía geotérmica son:
- No permite ser transportada
- Puede resultar contaminante para las aguas subterráneas
- En determinados lugares, puede ocasionar movimientos sísmicos por las altas temperaturas
- En caso de hogares, el precio de la instalación es muy elevado
Impacto ambiental de la energía geotérmica
Si bien hablamos de una energía renovable, el impacto ambiental de la utilización de la energía geotérmica está relacionado con que, en el caso de alguna falla al momento de instalar el equipamiento para extraer la energía geotérmica, puede afectar el subsuelo y a sus acuíferos. Por ejemplo, si durante la instalación de las sondas y tuberías para la extracción de energía geotérmica, se rompiera alguna de éstas o se fugaran pequeñas gotas de aceite y gasoil de las máquinas utilizadas para perforar, se contaminarían los acuíferos y la zona de la que se extrae dicha energía.
