Una central termoeléctrica es utilizada para la creación de energía a partir de agua y combustibles fósiles. La primera central termoeléctrica creada entró en funcionamiento en 1879, en la ciudad alemana de Ettal.
Primero, ¿qué es la energía termoeléctrica? Se trata del resultante de producir energía a través de un combustible. Este combustible enciende un alternador, para hacer circular agua y transformarla en energía eléctrica. La energía termoeléctrica utiliza combustibles fósiles como el petróleo, gas o carbón; átomos de uranio (en el caso de la energía nuclear) y energía solar, para generar energía termoeléctrica-solar.
¿Qué es una central termoeléctrica?
Una central termoeléctrica es un generador de energía eléctrica a partir de la energía liberada por combustibles fósiles como gas o carbón.
Tipos de centrales termoeléctricas y funcionamiento
Según su ciclo de funcionamiento, podemos clasificar a las centrales termoeléctricas en:
Clásicas o de ciclo convencional
Engloba a las centrales termoeléctricas que utilizan la combustión del gas natural, carbón o petróleo para generar energía eléctrica. Se considera que este tipo de centrales son las más económicas y son las más comunes de encontrar en todas partes del mundo.
El funcionamiento de estas centrales es igual, sin importar qué tipo de combustible se esté utilizando: el combustible se quema en una caldera, liberando calor que se utiliza para calentar agua. Esta agua se transforma en vapor que, sometido a una presión muy alta, hace girar una turbina que transforma la energía interna en energía mecánica.
Para completar el proceso de generación eléctrica es necesario que tome participación un alternador que hace, por su rotación, que la electricidad aumente su tensión. Luego, el vapor que se elimina de la turbina vuelve a un condensador para que comience un nuevo ciclo de producción de vapor.
Ciclo combinado
En la actualidad, y en busca de una respuesta al impacto ambiental de las centrales termoeléctricas, se están construyendo centrales de ciclo combinado. Este tipo de centrales utiliza carbón o gas natural que alimenta a una turbina de gas. Estos son los gases utilizados para generar vapor para mover una turbina de vapor, que genera energía eléctrica.
Ventajas de una central termoeléctrica
Las principales ventajas de una central termoeléctrica son:
- Económicas: son las centrales más económicas de construir, debido a la simplicidad de su construcción y la relación entre la energía que genera y el precio de la misma.
- Eficiencia: las centrales de ciclo combinado, alimentadas por gas natural, generan más energía eléctrica con la misma cantidad de combustible que las centrales clásicas. Esto hace que también sean más rentables para el medio ambiente.
Desventajas de una central termoeléctrica
Entre las desventajas, podemos decir que perjudican a los ecosistemas, sobre todo cuando el ciclo de refrigeración se realiza mediante el agua de río.
Además, los combustibles fósiles utilizados emanan gases de efecto invernadero y algunas veces provocan lluvia ácida a la atmósfera. De la misma manera, hay que considerar que los combustibles fósiles no son energías renovables, por lo que su utilización y explotación está supeditada a su disponibilidad y rentabilidad.
Impacto en el medioambiente
El principal efecto contra el medioambiente está relacionado con las emisiones de residuos a la atmósfera que producen las distintas centrales termoeléctricas. Además, algunos procesos dentro de la producción de energía eliminan gases de efecto invernadero, así como también, en el caso de las centrales que utilizan carbón como combustible, que eliminan óxido de azufre, gran contaminante de la atmósfera.
