Se trata de compuestos orgánicos que poseen una estructura molecular formada por átomos de carbono y átomos de hidrógeno. La fórmula de los hidrocarburos es CxHy.
Los hidrocarburos suelen estar presentes en los tres estados de la materia: sólido, líquido y gaseoso. Por ejemplo, el petróleo es una mezcla de hidrocarburos en estado líquido mientras que el gas natural es una mezcla de hidrocarburos en estado gaseoso.
Dependiendo su estado, que puede ser líquido, sólido o gaseoso, podemos reconocer algunos ejemplos de hidrocarburos en la vida cotidiana.
- Los hidrocarburos en estado sólido: asfalto, parafinas, lubricantes.
- Los hidrocarburos en estado líquido: gasolina, kerosene.
- Los hidrocarburos en estado gaseoso: gas metano, gas propano y gas etano.
Características de los hidrocarburos
- Los hidrocarburos son insolubles en agua, por esto reciben el nombre de hidrofóbicos.
- Están formados únicamente por átomos de carbono e hidrógeno.
- Resultan solubles en solventes orgánicos, por lo que reciben el nombre de lipofílicos.
- Los hidrocarburos no son biodegradables.
- Al realizar la combustión de los hidrocarburos, si ésta es inadecuada, producen residuos compuestos por agua, carbono y/o monóxido de carbono. Por el contrario, si la combustión es completa, los hidrocarburos producen dióxido de carbono y agua.
Tipos de hidrocarburos
Podemos dividir a los hidrocarburos en dos grandes categorías: los hidrocarburos alifáticos y los hidrocarburos arenos.
Los hidrocarburos alifáticos están conformados por carbono e hidrógeno y sus cadenas son abiertas. Se pueden dividir, a su vez en:
- Hidrocarburos saturados: Son los hidrocarburos que tienen enlaces de carbono simples. La fórmula de los saturados es: (CnH2n+2) y un ejemplo de este tipo de hidrocarburos es el gas etano.
- Hidrocarburos no saturados: Están conformados por enlaces dobles o triples. Encontramos dentro de este grupo a los alquinos o acetilenos; y los alquenos u olefinas.
Los hidrocarburos arenos, también llamados aromáticos, son compuestos orgánicos que poseen un núcleo común. Se pueden dividir en:
- Policíclico: Contienen dos o más núcleos de benceno.
- Monocíclico: La molécula de hidrógeno se reemplaza por residuos hidrocarbonados como, por ejemplo, el tolueno.
Usos y aplicaciones de los hidrocarburos
Los hidrocarburos forman parte de nuestra vida cotidiana y, principalmente, representan una pieza importante de las diversas industrias, como, por ejemplo:
- Materias primas: Los hidrocarburos se utilizan en la fabricación de gomas, lápices, textiles, plástico y productos químicos diversos.
- Productos específicos: Podemos encontrarlos en lubricantes, parafinas y el asfalto.
- Recursos energéticos: Los hidrocarburos se utilizan para la producción de combustibles que alimentan a las diversas industrias y, entre otros, la corriente eléctrica que se utiliza para consumo doméstico, que equivale a nada más ni nada menos que el 80% de la generación de electricidad de todo el planeta.
