En este artículo hablaremos de un material muy utilizado, el plástico. Veremos sus características, tipos y aplicaciones.
Concepto de Plástico
El plástico es un material compuesto por material orgánico, sintético y semisintético, con la característica de poder ser maleables y moldeados en diferentes formas sólidas. Debido a eso, pueden utilizarse en variados sectores y aplicaciones.
Los plásticos son polímeros orgánicos de alto peso molecular, que se obtienen mediante síntesis de derivados del petróleo. Últimamente, varios plásticos se realizan a través de recursos renovables, como almidón de maíz o algodón.
Algunos de los plásticos más conocidos y utilizados son el Polietileno (PE), el Polipropileno (PP), el Poliestireno (PS), el Policloruro de vinilo (PVC), el Tereftalato de polietileno (PET) y el Poliuretano (PU).
Características y propiedades del Plástico
- Poseen plasticidad, una propiedad típica de estos materiales. La plasticidad es la capacidad que tiene un material para deformarse sin romperse.
- Son polímeros, compuestos orgánicos de estructura macromolecular formada por agrupaciones de monómeros, que se obtienen por procesos de polimerización.
- Son de baja densidad.
- Fáciles para moldear y trabajar debido a su elasticidad.
- Resistencia a la corrosión, así como a otros fenómenos químicos.
- Buenos aislantes térmicos y eléctricos, aunque no resisten temperaturas elevadas.
- Son contaminantes, ya sea al quemarlos o por su dificultad para ser reciclados o biodegradables.
Tipos de plásticos
Los plásticos se pueden clasificar de las siguientes maneras:
Según el monómero de partida: En este caso se clasifica según el origen del monómero del que se parte para producir el polímero:
- Naturales: Los monómeros de partida son derivados de productos de origen natural como el caucho, la caseína o la celulosa. Derivados de celulosa pueden ser celofán o celuloide y del caucho pueden ser la ebonita o la goma.
- Sintéticos: Su origen es a partir de productos derivados del petróleo. Un ejemplo de polímero derivado del petróleo es el polietileno.
Según su comportamiento frente al calor:
- Termoplástico: Es deformable a temperatura ambiente, pasa a estado líquido al ser calentado y se endurece de forma vítrea al enfriarse. Sus propiedades físicas cambian gradualmente al ser fundidos y modificados sucesivamente. Los termoplásticos principales son las resinas celulósicas como el rayón; el polietileno y sus derivados como el metacrilato, el poliestireno y el PVC; y los derivados del caucho, siendo su principal derivado el pliofilm (clorhidrato de caucho).
- Termoestables: Estos plásticos, luego de sufrir el proceso de calentamiento, fusión y solidificación, adquieren una forma rígida y no vuelven a fundir. En esta categoría entran los polímeros del fenol, las resinas epoxi, la baquelita, las resinas melamina, los aminoplásticos y los poliésteres.
Aplicaciones del Plástico
- Productos descartables: Vasos, bolsas de basura, envases.
- Edificación y construcciones: Tuberías, impermeabilizantes, espumas aislantes de poliestireno.
- Transporte y movilidad: Piezas de motores, diseño de carrocerías.
- Electricidad y electrónica: Aislantes, aparatos eléctricos y electrónicos.
- Medicina y atención sanitaria: Material estéril (mamelucos, guantes, jeringas, etc.).
Diferencia entre plástico y polímero
El plástico es un tipo de polímero, pero no todos los polímeros son plásticos. Se suele presentar una confusión en que los dos términos significan lo mismo. El plástico es derivado del petróleo, pero es polímero al ser una cadena compleja de monómeros. Otros polímeros también están compuestos por monómeros, pero no derivan del petróleo, por ejemplo el ADN o el colágeno.