En este artículo hablaremos del zinc, su descubrimiento, usos, aplicaciones y propiedades.
Qué es el Zinc
El cinc o zinc es un elemento perteneciente a los metales de transición en la tabla periódica, estando en el grupo 12, con número atómico 30 y siendo su símbolo el Zn. Dicho símbolo es proveniente del alemán: zinken significa dientes o picos, haciendo alusión a los bordes filosos y picudos de la calamina, un mineral que contiene zinc en abundancia.
Descubrimiento del Zinc
Se data el uso del zinc, aún antes de conocer la mayoría de sus propiedades, desde época antiguas: Se han encontrado objetos de latón y en la Antigua Roma se obtenía calentando un crisol de calamina con cobre (se le llamaba aurichalcum).
Este elemento a menudo se confundía con el bismuto, pero fue en el siglo XVI que se empezó a estudiar al zinc como un elemento metálico con propiedades características. En los años 1742 y 1746 fue aislado por primera vez por Anton Von Swab y Andreas Marggraf. Dichas aislaciones se realizaron a través del calentamiento de calamina.
Propiedades y características del Zinc
- Es un metal muy reactivo, posee cuatro estados metaestables, así como isótopos radioactivos.
- El zinc es un metal de color plateado o grisáceo, es maleable, dúctil y de dureza moderada, por lo que se puede tensar o enrollar facilmente.
- Es semejante al magnesio y al cadmio, de alta actividad química.
- Es un gran conductor de calor, así como de electricidad. Si se calienta a los 0,91 °K, se convierte en un superconductor eléctrico.
- No es ferromagnético. Sus puntos de fusión y ebullición son 419,5 y 907 °C, respectivamente.Sus compuestos son bivalentes, formando cationes con carga eléctrica positiva en un orden de +2. Es soluble en ácidos, así como en soluciones fuertemente alcalinas, en las que compone tetrahidroxozincatos.
- Su densidad es 7,13, mayor que la del agua.
- Al estar en contacto con el aire, el zinc se oxida rápidamente.
- Es poco combustible, frente a una fuente de ignición produce una llama azul verdosa y libera óxido de zinc en forma de humo.
Obtención del Zinc
El zinc se suele encontrar en la naturaleza como sulfuro de zinc, dentro de minerales como la calamina, la blenda, la esfalerita o la franklinita. Es muy abundante en la corteza terrestre.
Para la obtención de este metal se deben extraer estos minerales y realizar un tratamiento para su separación del resto, esto puede realizarse de dos maneras
- Por vía seca: En este proceso se tuesta el mineral. De esa forma, los sulfuros se convierten en óxidos, los cuales se reducen con carbón hasta llegar al zinc. Este método es ideal cuando la extracción se realiza a minerales ricos en hierro.
- Por vía húmeda: En este caso los minerales se tuestan también, pero luego se los trata con ácido sulfúrico diluido para obtener lejías separables por fase. El sulfato de zinc que resulta de este proceso se trata mediante una electrólisis con plomo y aluminio. De esa forma se generan placas puras de zinc sobre el aluminio.
Usos del Zinc
- En farmacéutica se utiliza como suplemento dietético o componente de medicamentos.
- Se utiliza en la producción de baterías de computadora, cápsulas espaciales y misiles.
- Galvanizado del hierro para generar protección contra la corrosión.
- Se agrega como aditivo dentro de la metalurgia de metales preciosos y para eliminar la plata del plomo.
- Planchas para tejados, así como para otras aplicaciones del sector de la construcción.
- Producción de latón y objetos derivados de él: Piezas de relojería, recipientes, elementos decorativos.
- Se utiliza en polvo para fabricar esmaltes y pinturas.
Toxicidad del Zinc
Este metal no es tóxico, forma parte de los requerimientos del cuerpo humano para su correcto funcionamiento. Sin embargo, en exceso puede traer problemas de salud y sus compuestos (óxidos y sulfuros) sí tienen un grado de toxicidad. También vale mencionar que la liberación de partículas de este metal puede interferir en campos electromagnéticos, por lo que puede generar desperfectos en aparatos eléctricos y electrónicos.
